元末明初，以《目连》为主要剧目的弋阳腔传入辰河（沅水中、上游一带），即今天的溆浦、辰溪一带。

辰河戏艺人称目连戏为“戏娘”。它起源于印度佛教中目连地狱救母的故事，后通过宗教世俗化的手段将这个印度佛教故事中国化。所以，辰河目连戏的演出是配合祠堂祭祖、孟兰盛会、罗天大醮等儒、释、道的宗教祭祀活动进行的。

辰河目连戏是中国现存为数不多的大型民间祭祀戏曲之一，有中国戏曲“活化石”之称。辰河目连戏是一个庞大的剧目组合，号称四十八本目连戏。音乐属于曲牌连缀体，共有曲牌203支，还有锣鼓曲牌73支，保存了古老的“圈腔点板”记谱法，还保留了大量民间戏曲、民间演唱形式，是民间艺人的天才创造。

对目连戏的研究是一个世界性的课题，有着不可估量的历史、宗教和文化艺术的价值。2006年，该项目被列入第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。