辰河高腔属民间戏曲，它流行于沅水中、上游广大地域。源于弋阳腔，约于明初由江西传入，经与当地语言、民歌、号子、傩腔及宗教音乐长期结合，逐步衍变形成。其表演艺术朴实，有浓郁的乡土气息。

演出形式有三种：围鼓堂（坐唱）、矮台班（木偶演出）和高台班（舞台演出）。演唱声音高亢、粗犷，具有湘西地方特色。

现存曲牌168首。剧目保留了较多的明清传奇古本，四大本看家戏是苏（演苏秦故事的《黄金印》）、刘（演刘知远故事的《大红袍》）、潘（演潘葛故事的《一品忠》）、伯（演蔡伯喈故事的《琵琶记》）等传统剧目。

2006年，该项目被列入第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。